Nature et environnement : une distinction cruciale

Comment comprendre le terme « environnement » ? Que signifie le fait de parler, non plus de nature, mais bien d'environnement ?

La nature est géométrisable et mathématisable, comme espace mesurable, appropriable et exploitable, par la culture – le tracé d'un champ –, par le travail – l'exploitation d'une forêt –, par les sciences dites « de la nature » – par exemple, la physique ou la chimie. On est même allé jusqu'à justifier la violence coloniale par le fait que les autochtones ne s'étaient pas appropriés les terres qu'ils habitaient, ne les avaient pas encloses, ne les cultivaient pas, du moins pas systématiquement.

Mais l'environnement est un milieu et il est pour ainsi dire « vivant » ; c'est pourquoi on parle de « milieu naturel ». 

Quel est le sens de ces termes ? Il faut, pour les comprendre, se remémorer que les sciences du vivant ont pris leur source, non seulement dans une critique de la nature sans vie et conçue comme un espace mesurable, mais aussi dans une remise en question de ce qui définit le vivant, auquel on a autrefois associé une âme – le philosophe grec Aristote (384-322 av. J.-C.), par exemple, pour qui le végétal et l'animal, comme les êtres humains, ont une âme, quoique d'une puissance moindre que celle de ces derniers.

Or, aujourd'hui, nous définissons le vivant non par l'âme, mais par les échanges : ce qui est vivant échange avec son milieu : respirer, c'est prendre de l'oxygène et rejeter du gaz carbonique ; s'alimenter, c'est ingérer des corps étrangers et produire, après digestion, des excrétions ; et se reproduire nécessite, souvent, d'avoir une relation sexuelle. Parmi les vivants, cependant,  certains ne se reproduisent pas de manière sexuée, comme la célèbre forêt Pando de l'Utah, aux États-Unis d'Amérique, dont les arbres forment, non pas une collection d'individus, mais un seul et même organisme qui se reproduit par clonage.

En somme, la conception contemporaine de la nature comme environnement repose sur l'exigence de prendre à la fois théoriquement et pratiquement en charge l'idée que le monde n'est pas fait de d'êtres juxtaposés les uns aux autres, mais bien d'êtres en relation les uns avec les autres.